La capacité d’Ariane 5

Combien de satellites peut contenir Ariane 5 ? Violaine Paturel

Dans sa version «lourde» actuelle, dite Ariane 5 ECA, le lanceur européen est optimisé pour envoyer deux satellites sur orbite de transfert géostationnaire (ce qui signifie qu’à partir de cette orbite, ils atteindront leur position géostationnaire, la plus utilisée pour les satellites de télécommunications). Sa performance est de 9,6 tonnes à répartir entre les deux satellites. Parfois, selon les vols, de petits satellites annexes de quelques dizaines de kilos peuvent être convoyés en plus des deux principaux. Sur orbite basse, et plus spécifiquement aux altitudes de la Station Spatiale Internationale (environ 400 km), la performance d’Ariane 5 grimpe à 20 tonnes, ce qui lui permet de lancer l’ATV, le cargo automatique européen. On pourrait bien évidemment imaginer d’autres configurations où de multiples satellites plus légers seraient placés sur orbite en une seule fois, mais comme rappelé au début, le lanceur a été principalement conçu pour le marché de l’orbite géostationnaire, marché qu’Arianespace, la société qui commercialise Ariane 5, domine.

Combien de satellites ?

Quel est le nombre de satellites autour de la Terre ? Quentin Claveau

Depuis le premier satellite, Spoutnik en 1957, on estime qu’il y a eu plus de 4.700 lancements. Toutefois, les satellites ainsi lancés ne sont pas tous en activité et certains sont même revenus vers la Terre en se consumant dans les hautes couches de l’atmosphère. Aujourd’hui, il y a ainsi encore 800 satellites actifs. À cela, il convient d’ajouter les «déchets» qui résultent de l’activité même des lancements. Et là les chiffres sont éloquents : 15.000 objets de plus de 10 cm de large tournent autour de notre planète, 300.000 entre 1 et 10 cm et au moins 30 millions entre 1 mm et 1 cm. Le problème est que ces débris en génèrent d'autres, plus petits, lors de collisions. C’est pourquoi les agences spatiales, et par exemple le CNES en France (les chiffres de cet article sont issus de leurs données), surveillent le ciel afin d’éviter tout risque d’impact majeur sur des satellites en activité ou sur les vaisseaux habités. L’industrie spatiale réfléchit en ce moment à trois axes majeurs liés à ce problème. Premièrement, mettre au point des lanceurs qui désormais limitent les débris éjectés sur orbite lors des lancements (de gros progrès ont déjà été accomplis). Deuxièmement, gérer les satellites selon une politique responsable et prévoir ainsi leur rentrée et destruction dans les hautes couches de l’atmosphère en fin de vie afin d'éliminer une source potentielle de débris. Troisièmement et à plus long terme, réfléchir à des stratégies de «nettoyage» de l’orbite terrestre sans quoi il sera de plus en plus difficile d’éviter des collisions.

Article du CNES sur le sujet

Origine de la Lune

Comment a été formée la Lune ? Anthony Gibert

Plusieurs hypothèses ont été envisagées par les astronomes : formation en même temps que la Terre, astéroïde capturé, etc. Aujourd’hui, le scénario le plus accepté repose sur un impact géant. Au tout début de la constitution du système solaire (voici un peu plus de 4 milliards d’années), un objet de la taille de Mars aurait percuté la Terre. Le titanesque choc aurait éjecté de vastes quantités de matériaux issus de notre planète qui se seraient amalgamés afin de former la Lune. Selon les variantes, l’impacteur pourrait avoir été pulvérisé par la collision et ses débris (partiellement du moins) auraient dès lors participé à la constitution de notre satellite naturel.