Vénus est passée devant le Soleil

Pour un observateur situé sur Terre, Vénus est apparue quelques heures tel un point noir parcourant l’astre du jour les 5 et 6 juin. Le prochain transit n’aura pas lieu avant... le 11 décembre 2117 !

 

Pour regarder un transit de Vénus, il faut se protéger comme lorsqu’on observe le Soleil avec un instrument astronomique doté des protections adéquates ou avec des lunettes spéciales certifiées pour ce genre d’activité. Crédit : NASA

Les transits de Vénus ont toujours intéressé les astronomes. En effet, avant les moyens modernes, ils permettaient de déterminer la distance entre le Soleil et la Terre en comparant la différence des heures de début et de fin du phénomène selon où l’on est sur le globe.

Observé sur Terre et dans l’espace
Aujourd’hui on dispose d’autres techniques bien plus efficaces pour déterminer cette distance (150 millions de km en moyenne), mais l’événement reste rare car il se produit par «paires» espacées de 8 ans séparées par un peu plus d’un siècle. Le précédent transit se déroula ainsi le 8 juin 2004, «bissé» les 5-6 juin 2012. La prochaine paire est prévue les 11 décembre 2117 et 8 décembre 2125.
Le cru 2012 a été peu favorable à l’Europe puisque le transit se terminait au lever du Soleil (début le 5 juin à 22h05 Temps Universel et fin à 04h50 le 6 juin). Néanmoins, d’autres parties du monde étaient favorisées et des événements ont été organisés, notamment par la NASA qui propose un album des clichés pris à l’occasion sur cette page Flickr.

Une des photos du transit de Vénus présente sur le compte Flickr spécifique de la NASA. Crédit : NASA/budc1958

Si déterminer la distance Terre-Soleil n’est plus une priorité, les astronomes professionnels scrutent tout de même le phénomène car il permet par exemple d’examiner l’atmosphère de Vénus, cette sœur jumelle de notre planète version cocotte-minute (sur Vénus il fait plus de 400 °C au sol !). Du coup, même certains moyens spatiaux ont été mobilisés. La sonde européenne Vénus Express ne peut pas «voir» le transit puisqu’elle orbite en ce moment autour du deuxième monde du système solaire. Cependant, elle a examiné comment la lumière de l’astre du jour est altérée lorsqu’elle est filtrée par l’atmosphère vénusienne. Les données recueillies seront comparées à celles récoltées par des observatoires sur Terre qui devaient tenter d’analyser la faible portion de la lumière solaire qui passait à travers l’air vénusien lors de ce transit.
Le télescope spatial Hubble de son côté ne peut pas se tourner vers le Soleil : ses délicats instruments et son optique ne résisteraient pas au flux lumineux (il en est de même pour nous : ne regardez jamais le Soleil sans un équipement adéquat). L’observatoire orbital a donc pointé... la Lune ! Notre satellite naturel reflétant la lumière du Soleil, Hubble a mesuré la très faible baisse de luminosité engendrée par le passage de Vénus (qui a bloqué une partie du flux lumineux) et aussi les altérations causées par le fait qu’une partie de la lumière a été filtrée par l’atmosphère vénusienne. Les astronomes espèrent que les résultats obtenus fourniront des jalons pour un jour faire de même (mais en observation directe cette fois) avec les planètes qui orbitent autour d’autres étoiles que la nôtre. En passant devant leur soleil, ces mondes lointains révéleraient la composition de leur atmosphère. On le voit, les transits de Vénus restent d’actualité.

Publié le 6 juin 2012