Une réparation plus difficile que prévu

La sortie en scaphandre de samedi a permis d’avancer, mais moins que ce que la NASA espérait.

 

Doug Wheelock et Tracy Caldwell Dyson au cours de la première EVA de réparation, le samedi 7 août. Crédit : NASA TV

Voici une semaine, la pompe de l’un des deux circuits de refroidissement de la Station est tombée en panne (voir cet article). Au sein de l’Expédition 24 de l’ISS, deux astronautes ont été désignés afin de remplacer la pompe défectueuse au cours d’une sortie spatiale.

M3 : le connecteur récalcitrant
Samedi 7 août, l’astronaute américain Doug Wheelock et sa compatriote Tracy Caldwell Dyson ont donc réalisé cette EVA (Extra Vehicular Activity - activité extravéhiculaire) qui a duré plus longtemps que prévu : au total 8 heures et 3 minutes au lieu des 6 heures et demi planifiées.
En dépit de ce dépassement et des efforts déployés par les deux marcheurs spatiaux, la pompe n’a pas pu être remplacée. En effet, avant d’accomplir cette étape, Doug Wheelock et Tracy Caldwell Dyson devaient débrancher les connexions électriques et les différentes arrivées et sorties du circuit d’ammoniac. C’est le connecteur M3 qui est la cause principale des problèmes rencontrés.

Pour refroidir la Station, de l’ammoniac circule dans des tuyaux au sein des modules habités et capte la chaleur excessive. En parvenant dans les radiateurs (flèches), l’ammoniac se refroidit en «dispersant» dans l’espace les calories ainsi accumulées puis repart vers les modules. L’ovale orange identifie l’emplacement de la pompe qui assure la circulation de l’ammoniac et qui est tombée en panne. La Station dispose de deux circuits de refroidissement et un seul ne fonctionne plus. Crédit : NASA/Enjoy Space

Après avoir bataillé pour le retirer de son emplacement sur la pompe, Doug Wheelock a constaté une fuite d’ammoniac sous forme de cristaux décrits comme ressemblant à des flocons de neige (une valve défectueuse pourrait être en cause). Au final, et malgré plusieurs essais, les ingénieurs au sol ont demandé aux astronautes de connecter à nouveau le M3 récalcitrant sur la pompe afin de juguler la fuite. Le temps passé à tenter de régler le problème empêchait alors toute nouvelle tentative en dépit du succès rencontré avec les autres connexions.

La plus longue EVA depuis l’ISS
Avec 8 heures et 3 minutes, l’EVA de Doug Wheelock et Tracy Caldwell Dyson est la sixième plus longue de l’histoire spatiale. Le record de durée au sein des sorties pour l’assemblage ou la maintenance de la Station reste détenu par les Américains James Voss et Susan Helm avec 8 heures et 56 minutes, mais depuis le sas d’une navette amarrée à l’ISS (mission STS-102 en 2001). Étant donné que Wheelock et Caldwell Dyson ont eux accompli leur EVA à partir du sas américain Quest, ils possèdent en revanche le record de durée pour une sortie depuis la Station.

Choisis pour mener à bien le remplacement de la pompe défectueuse, Doug Wheelock (à gauche) et Tracy Caldwell Dyson pourraient bien à avoir accomplir plus que les deux EVA originellement planifiées. Crédit : NASA

Au sol, les ingénieurs travaillent aux différentes solutions possibles afin d’éviter un nouveau record bien involontaire. Du coup, la sortie prévue à l’origine pour le mercredi 11 août pourrait être repoussée puisque la NASA annonce désormais que celle-ci se déroulera au plus tôt à cette date. Il faut en effet déterminer des procédures précises pour parer aux éventuelles surprises de la prochaine EVA. L’agence américaine envisage ainsi d’ajouter une ou deux sorties au deux initialement planifiées pour remplacer la pompe. Par prudence, l’équipage de la Station a même reçu des instructions à suivre au cas ou le deuxième circuit de refroidissement cesserait de fonctionner.

Publié le 8 août 2010