Une plongée vers le Soleil

D’ici 2018, la NASA compte envoyer une sonde qui «frôlera» notre étoile en 2024.

 

Illustration montrant Solar Probe Plus s’approchant à seulement 5,9 millions de km du Soleil, un record ! À titre de comparaison, la planète la plus proche de notre étoile, Mercure, reste au moins à 46 millions de km de distance. Crédit : JHU/APL

Le Soleil a beau être une étoile banale de type naine jaune, son importance est indéniable pour nous autres humains : sans lui et son énergie, aucune forme de vie n’aurait pu se développer sur Terre. De plus, si les astronomes comprennent les grandes lignes de ses mécanismes internes (fusion nucléaire où l’hydrogène devient de l’hélium), de nombreux détails restent dans l’ombre.

7 survols de Vénus !
Une situation gênante alors que l’on sait que l’activité solaire a des effets immédiats sur notre civilisation puisque certaines éruptions sont capables de provoquer des orages magnétiques qui perturbent les télécommunications, le fonctionnement des satellites et saturent même parfois les réseaux électriques au sol. De plus, on se pose des questions sur l’influence éventuelle des cycles du Soleil sur les grandes variations climatiques. C'est pourquoi les satellites dédiés à l’observation de l’astre du jour se sont récemment multipliés. On citera par exemple Picard de l’agence spatiale française CNES ou le Solar Dynamics Observatory de la NASA. L’agence américaine compte d’ailleurs aller plus loin en lançant en 2018 une sonde baptisée Solar Probe Plus et elle a annoncé le 2 septembre les instruments qui seraient embarqués : la priorité est donnée à l’imagerie 3D de haute précision et à l’étude de la couronne et des vents solaires. Il faut dire que cet explorateur robotique disposera d’un point de vue unique puisqu’il s’approchera à seulement 5,9 millions de km du Soleil, soit 8 fois plus près que le record actuel (44 millions de km pour Helios 2 en 1976). À une distance aussi courte, Solar Probe Plus subira une intense chaleur et sera protégée par un bouclier thermique de 2,4 m de diamètre capable de résister à 1.400 °C.

Solar Probe Plus (illustration) devra accomplir 7 survols de Vénus pour atteindre le Soleil dans le scénario de mission actuellement retenu : 27 septembre 2018, 21 décembre 2019, 5 juillet 2020, 15 février et 10 octobre 2021, 15 août 2023, et enfin le 31 octobre 2024 pour un premier survol de notre étoile le 19 décembre 2024 ! Crédit : JHU/APL

Pour autant, cette mission présente un autre aspect tout aussi étonnant, à savoir son long périple vers son objectif. Aller aussi près du Soleil sans dépense de carburant excessive (sans quoi l’engin serait bien trop massif et trop coûteux) exigera un voyage de 6 ans et pas moins de 7 visites de Vénus afin de profiter de l’attraction gravitationnelle de cette planète pour «tordre» progressivement la trajectoire de la sonde vers la route idéale et les survols voulus de notre étoile. Pas de doute, Solar Probe Plus aura mérité sa place au Soleil !

Publié le 3 septembre 2010