Un vol de navette de plus en 2011

Un projet de loi voté hier au Sénat des Etats-Unis va permettre à la NASA d'effectuer un vol de navette supplémentaire l'été prochain et d'améliorer la transition vers un programme d'exploration habitée vers les astéroïdes et Mars.

Endeavour - ici lors de la mission STS-118 en août 2007 - ne sera peut-être pas la dernière navette à rejoindre l'ISS en mars prochain. Atlantis pourrait revoler à l'été. Crédit : NASA.

Les éléments produits pour une éventuelle mission de secours de la navette vont être utilisés pour organiser une mission supplémentaire vers la Station spatiale internationale qui devrait avoir lieu à l'été prochain. C'est l'un des éléments les plus marquants d'un texte qui a été approuvé à l'unanimité le jeudi 15 juillet par les sénateurs républicains et démocrates de la Commission du commerce du Sénat américain.

Par ailleurs d'autres équipements disponibles - dont un réservoir externe - seront remis au standard de vol afin de pouvoir être disponibles à la fin 2011 si une autre mission de navette s'avérait nécessaire.

A la recherche d'un compromis
Entre la feuille de route adressée à la NASA par la Maison Blanche  pour l'abandon du retour à la Lune et l'envoi d'astronautes vers Mars et les partisans du programme lunaire Constellation, le Sénat a choisi une voie intermédiaire avec l'adoption d'un « projet de loi d'autorisation » (authorization bill), destiné à sauvegarder les emplois et les acquis industriels du secteur et à accélérer le développement des moyens qui permettront aux Etats-Unis de poursuivre l'exploration habité de l'Espace.

Le dernier réservoir externe produit, pour la mission STS-134 en février 2011, est arrivé au VAB (Vertical Assembly Building) du Kennedy Space Center le 14 juillet. Les équipements du site de production de Michoud, près de la Nouvelle Orléans, en Louisiane, ont été mis sous cocon. Crédit : NASA, KSC

Dans l'ensemble, les grands éléments de la politique spatiale énoncée par le Président Obama sont conservés, avec l'abandon du développement des lanceurs Ares et la poursuite de l'ISS jusqu'en 2020. La présidence et la NASA ont d'ailleurs réagi positivement au projet de loi du Sénat.

Pour le sénateur de Floride Bill Nelson (qui a volé sur la navette en 1985), il s'agit d'une restructuration du programme spatial habité américain et non d'abandon comme cela avait été compris par certains.

Un très très gros lanceur
Le second point important du projet est qu'il demande à la NASA d'engager immédiatement le développement d'un lanceur lourd qui tire avantage des héritages technologiques de la navette et du programme Ares, sans attendre 2015 comme initialement prévu par la Maison Blanche. Les travaux doivent commencer en 2011 pour un lanceur capable de placer au moins 70 à 130 tonnes en orbite basse. Ce démarrage immédiat permettrait de sauver environ un quart des emplois qui devaient être éliminés avec le retrait des navettes en Floride et plus des trois quart des emplois en sursis au Texas.

Les concepts possibles pour des lanceurs lourds dérivés de la navette sont pléthore comme le montre cette famille « Jupiter » imaginée par le comité Direct composé d'ingénieurs de la NASA et de l'industrie opposés à l'architecture des lanceurs Ares du programme Constellation. Maintenant, parmi ces concepts il reste à choisir le bon. Crédit : Direct

Les travaux continueront également sur la capsule Orion afin d'en dériver une capsule destinée aux vols interplanétaires, disponible dès 2016. Les travaux se poursuivront également sur des technologies nouvelles indispensables aux futures missions hors de l'espace circumterrestre comme le transfert d'ergols en orbite ou la protection contre les radiations.

Pour le transport des astronautes vers l'orbite basse et l'ISS, le principe du recours aux Soyouz russes puis à des vaisseaux spatiaux privés, comme la capsule Dragon, est conservé, mais l'existence d'un système basé sur Orion devrait permettre de sécuriser l'accès à l'espace pour les astronautes américains au cas où le secteur privé ne parviendrait pas à développer ses solutions.

Navettes parlementaires
Le texte adopté hier n'est encore assorti d'aucun financement. Celui-ci sera l'affaire d'une autre commission du Sénat qui doit s'en occuper dans les prochaines semaines. Néanmoins, le financement déjà demandé par la NASA a été autorisé jusqu'en 2013.

A en croire les réactions de la presse américaine, ce projet de loi semble faire l'unanimité autour de lui, mais il doit encore être approuvé par la Chambre des Représentants.