Spirit s’enracine sur Mars

Après 6 ans passés sur la planète rouge, le rover de la NASA semble définitivement bloqué, mais va continuer son travail scientifique.

 

Panorama couleur à 360° du site actuellement occupé par Spirit. Le rover de la NASA devrait désormais rester immobile et observer Mars depuis cette zone baptisée Troie par l’équipe de la mission. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Cornell University

Le 4 janvier 2004, le rover Spirit se posait avec succès sur Mars, au sein du cratère Gusev. Aujourd’hui, l’engin est ensablé, mais sa mission est depuis longtemps un immense succès et elle pourrait même se poursuivre avec des objectifs différents.

La route vers les collines Columbia
Spirit fait partie d’une double exploration motorisée de Mars. En effet, quelques jours plus tard, un rover identique dénommé Opportunity se posa dans une autre région. Mais si ce dernier découvrit très vite, sur son lieu même d’atterrissage, des indices de présence d’eau dans le passé lointain de la planète rouge, Spirit ne trouvait rien de comparable et arpentait un paysage désertique parsemé de roches d’origine volcanique. De fait, les scientifiques cachaient mal leur déception car ils pensaient que le cratère Gusev (170 km de large et formé par l’impact d’une météorite) avait pu autrefois être rempli d’eau... Il fut alors décidé de diriger le rover vers les collines Columbia, ainsi baptisées pour rendre hommage aux 7 astronautes décédés en 2003 dans l’accident de la navette de la NASA du même nom. Le long voyage s’avéra payant puisque Spirit finit par découvrir à son tour des indices liés à l’eau.

Cette carte montre le chemin parcouru par Spirit depuis son arrivée sur Mars. Les repères sont en «sol». Un «sol» est un jour martien qui dure un peu plus que sur Terre, soit 24 heures et 39 minutes en moyenne. L’année martienne dure 686,98 jours et les saisons y sont donc deux fois plus longues que sur notre planète. En 6 ans, et avant de s’immobiliser, Spirit a roulé 7 730,24 m. Crédit : NASA/JPL/Cornell/MRO-HiRISE/Museum of National History and Science

Immobile mais utile
Réussite scientifique, l’épopée de ces deux rovers dépassa aussi les espérances les plus folles côté technique. Conçus et «garantis» pour fonctionner 90 jours, les jumeaux restent aujourd’hui opérationnels après 6 ans passés dans le rude environnement martien (froid extrême, tempêtes de sable, etc.). Malheureusement, Spirit est tombé voici dix mois dans un piège redoutable : ses roues ont traversé une fine croûte de surface et se sont retrouvées dans un sable mou au sein duquel elles patinent. Le JPL (Jet Propulsion Laboratory) de la NASA a même reconstitué sur Terre le terrain rencontré avec un double du rover afin de tester les mouvements les plus efficaces et en déduire une stratégie de sortie. Hélas en vain. L’agence américaine a donc officiellement annoncé la fin des opérations de secours. Désormais, Spirit devient un poste d’observation immobile.

Pour tenter de sortir Spirit de son piège, les équipes au sol ont scrupuleusement reconstitué le terrain rencontré sur Mars. Avec un double du rover, les ingénieurs ont testé de nombreuses stratégies de sortie, mais aucune n’a été efficace. Crédit : NASA

Il réalisera de nombreuses mesures liées à l’environnement martien, qu’il s’agisse de l’effet des vents sur le sol ou de la composition de l’atmosphère. À long terme, grâce aux signaux radio qu’il émet, le rover «enraciné» pourrait même permettre de détecter d’infimes variations dans la rotation de Mars et ainsi de savoir si cette planète possède toujours un noyau de métal liquide ou si celui-ci s’est solidifié, signe d’une mort géologique.

Pour quelques Watts de plus...
Cette nouvelle mission de Spirit n’est pas pour autant gagnée d’avance, loin de là ! Actuellement, ses panneaux solaires sont mal orientés et avec l’hiver qui arrive dans cette région, la production d’électricité deviendra vite insuffisante pour assurer la survie de l’électronique de bord face au froid.

Les deux roues avant de Spirit. Notez celle de gauche (partiellement visible), prisonnière  du sable martien. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Les «pilotes» de Spirit vont donc prochainement tenter quelques petites manoeuvres afin de l’incliner suffisamment. Quelques degrés pourraient en effet suffire à mieux orienter les cellules photovoltaïques, ce qui se traduirait par de précieux Watts supplémentaires. Courage Spirit !

Portfolio Enjoy Space sur les rovers Spirit et Opportunity

Publié le 27 janvier 2010