Scott et Mark Kelly : les jumeaux de l’espace

En février prochain, pour la première fois, deux frères jumeaux pourraient se retrouver ensemble autour de la Terre.

 

Scott (à gauche) et Mark Kelly photographiés ensemble en 2008 au centre Johnson de la NASA à Houston. Crédit : NASA

C’est un hasard du calendrier : en fait, Scott et Mark Kelly n’avaient jamais imaginé qu’ils puissent se retrouver un jour en même temps dans l’espace malgré leurs parcours similaires. Pourtant, les différents changements intervenus dans le planning des vols des navettes de la NASA devraient aboutir en février prochain à ce que Mark Kelly rende visite à son frère Scott.

Destins croisés dans l’espace
Les frères Kelly sont nés le 21 février 1964 dans le New Jersey aux États-Unis. Et comme pour tous les jumeaux, on peut s’amuser à souligner ce qui les rapproche, le plus impressionnant étant probablement leur carrière de pilote d’essai et leur sélection par la NASA, la même année, en 1996. Et en raison de leurs aptitudes parallèles, ils se destinaient à être pilotes puis éventuellement commandants de navette spatiale... ce qui arriva ! Ainsi, Scott Kelly devint le premier de cette fratrie à s’envoler pour l’orbite lors de la mission STS-103 vers le télescope spatial Hubble en décembre 1999. Il occupait le poste de pilote. Son frère Mark prit le relais, également en qualité de pilote, pour la mission STS-108 à destination de la Station Spatiale Internationale en décembre 2001. En juillet 2006, il fut à nouveau pilote sur le vol STS-121, toujours vers la Station Spatiale Internationale. Un an et un mois plus tard, en août 2007, son frère jumeau Scott décollait à son tour du centre Kennedy en Floride vers la Station pour accomplir la mission STS-118 (les numéros de vol ne suivent pas forcément l’ordre chronologique final) en tant que commandant. L’année suivante, en mai 2008, Mark Kelly devenait commandant pour la mission STS-124 (détails des vols dans la section En Savoir + en fin d’article).

Scott Kelly, qui a volé avant son frère en 1999, n’est cependant pas le premier jumeau à être allé dans l’espace. Il a été précédé par l’astronaute Charles Duke (portrait NASA d’époque et en 2010) qui a marché sur la Lune en 1972 lors de la mission Apollo 16. Son jumeau, William Duke, est un médecin aujourd’hui à la retraite qui n’est jamais allé sur orbite. Scott et Mark Kelly sont en revanche les premiers jumeaux à être allés tous les deux dans l’espace, mais pour l’instant jamais ensemble. Crédit : NASA

Destins réunis à bord de l’ISS
On le voit, si Scott et Mark travaillent à la NASA en tant qu’astronautes, ils ne sont jamais partis ensemble là-haut, se croisant au cours de leurs missions respectives. D’ailleurs, un éventuel vol spatial commun n’a jamais été une priorité pour les jumeaux. Sur le site Twinstuff.com consacré à la gémellité, Mark Kelly avait ainsi clairement déclaré à ce propos en 1999 : «J’ai été embauché pour accomplir un travail pour la NASA. Mes intérêts personnels n’influencent pas mes obligations professionnelles en tant qu’astronaute». Il est amusant de noter qu’au départ, les frères Kelly devaient à nouveau «s’éviter» sur orbite, partant vers l’ISS en 2010... sans jamais y être ensemble !

L’Américain Scott Kelly (à gauche) doit s’envoler vers l’ISS le 8 octobre prochain avec ses collègues russes Alexandre Kaleri  (centre) et Oleg Skripochka (droite) à bord d’un vaisseau Soyouz (vol TMA-01M). Crédit : NASA

Mark Kelly a été nommé commandant de la mission de navette STS-134, chargée d’amener à la Station Spatiale Internationale l’Alpha Magnetic Spectrometer, un détecteur d’antimatière. La date de décollage envisagée à l’origine était en juillet 2010. Or, de son côté, Scott Kelly devait s’envoler vers l’ISS en vaisseau russe Soyouz vers la fin de cette même année, soit bien trop tard pour y espérer saluer son frère à 400 km au-dessus de la Terre. Puis le planning des navettes a été bousculé, décalant l’envol de STS-134 au 26 février 2011. Si cette date est respectée, et pour la première fois dans l’histoire des vols habités, deux frères - jumeaux de surcroît - seront ensemble sur orbite. Et en plus, ils commanderont leur mission respective !

Mark Kelly (au centre) commandera le vol de navette STS-134 qui emportera l’expérience AMS (Alpha Magnetic Spectrometer) vers l’ISS. Le décollage étant prévu pour le 26 février 2011 et la mission devant durer 10 jours, il pourra retrouver son frère Scott là-haut puisque ce dernier ne doit revenir sur Terre que le 16 mars 2011. Il est à noter qu’au sein de cet équipage, l’astronaute de l’ESA Roberto Vittori (à droite), de nationalité italienne, sera le dernier européen à voler à bord d’une navette spatiale américaine. Crédit : NASA

En effet, Scott Kelly s’envolera avec un vaisseau Soyouz vers l’ISS le 8 octobre prochain avec deux collègues russes (Alexandre Kaleri et Oleg Skripochka). Tous trois, ils formeront l’Expédition 25 (voir ce blog de la rédaction) avec les trois astronautes déjà à bord de la Station : Doug Wheelock, Shannon Walker et Fyodor Yurchikhin. Fin novembre et début décembre 2010, ces trois derniers redescendront sur Terre et trois nouveaux membres d’équipage arriveront, marquant le début de l’Expédition 26 dont Scott Kelly sera le commandant. Son frère Mark lui rendra visite avec la navette Endeavour du vol STS-134 vers la fin février afin d’installer comme prévu l’Alpha Magnetic Spectrometer évoqué précédemment. Cette mission de l’avion spatial américain durant une dizaine de jours, il reviendra sur notre planète au tout début du mois de mars (vers le 8 mars 2011), précédant d’une semaine Scott qui atterrira dans les plaines du Kazakhstan avec deux collègues à bord d’un Soyouz le 16 mars. À l’évidence le planning s’avère serré pour que la rencontre des «jumeaux de l’espace» sur orbite s’accomplisse. Cette première dépendra bien évidemment du respect des dates de vol, et plus particulièrement de celles des navettes. Mais si tel était le cas, une histoire déjà remarquable le serait encore plus !

Mise à jour (6 décembre 2010) : Le décollage de la mission STS-134 ayant été reporté au mois d’avril 2011, les frères Kelly ne se retrouveront pas sur orbite.

Publié le 7 septembre 2010