Lune : la glace d’eau revient en quantité

La saga du précieux liquide sur notre satellite naturel continue ! Cette fois-ci une équipe américaine parle de glace d’eau sur plusieurs mètres d’épaisseur...

 

La sonde indienne Chandrayaan-1 (image d’artiste) hébergeait des instruments conçus en Inde, mais aussi en Europe et aux États-Unis. Crédit : ISRO

Avec Chandrayaan-1, l’Inde est entrée dans le club fermé des nations qui explorent le système solaire. Certes, cette petite sonde a orbité (la mission s’est achevée en août 2009) autour du corps céleste le plus proche de nous, la Lune, mais son succès est indéniable. Chandrayaan-1 emportait des instruments conçus en Inde et d’autres réalisés en Europe et aux États-Unis. C’est le radar de la NASA Mini-SAR qui est au coeur d’une nouvelle annonce concernant l’eau lunaire.

600 millions de tonnes de glace
Rappelons tout d’abord que des données récoltées par Chandrayaan-1 avaient servi à démontrer que de l’eau se trouvait à la surface même de notre satellite naturel, mais sous forme moléculaire et dans des proportions extrêmement faibles (voir cet article Enjoy Space). Ensuite, le double crash volontaire de la mission LCROSS de la NASA en octobre 2009 permettait de conclure que ce liquide si courant sur Terre existait sous une forme ou une autre là-haut (article Enjoy Space). On envisageait ainsi de la glace d’eau mélangée au sous-sol lunaire.
Mais les conclusions de l’équipe scientifique du Mini-SAR américain de la sonde indienne Chandrayaan-1 vont bien plus loin. L’instrument est un radar et la polarisation des ondes renvoyées par la surface trahit la présence de glace dans 40 petits cratères du pôle Nord de la Lune.

Le pôle Nord de la Lune et les cratères (cercles rouges et verts) examinés par le radar Mini-SAR américain à bord de la sonde indienne Chandrayaan-1. Crédit : NASA

Pour reprendre les termes de la NASA, afin d’expliquer les données du Mini-SAR, «la glace doit être relativement pure et épaisse d’au moins quelques mètres» ! Si confirmé, ce résultat va dans le sens de théories qui veulent que les zones en permanence à l’ombre de certains cratères aux pôles de notre satellite naturel agissent à l’image de gigantesques «chambres froides» qui conservent de l’eau sous forme de glace (au Soleil, la glace d’eau se sublimerait instantanément sous forme de gaz). Les scientifiques estiment qu’il pourrait y avoir 600 millions de tonnes de glace d’eau. À titre de comparaison, le barrage Hoover aux États-Unis (à une cinquantaine de km de Las Vegas et qui est utilisé comme décor dans de nombreuses productions hollywoodiennes) retient à lui seul environ 35 milliards de tonnes d’eau, soit 58 fois plus.

Publié le 2 mars 2010