Le rover martien de la NASA a photographié son premier «dust devil».
Un tourbillon de poussière photographié sur Mars par Opportunity. Bien que courant sur la planète rouge, il s’agit là du premier cliché d’un tel phénomène par ce rover de la NASA. Le contraste a été amplifié afin de faire ressortir le tourbillon. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Cornell University/Texas A&M
Après plus de 6 ans sur la Planète rouge, Opportunity fonctionne toujours et avance régulièrement vers son prochain objectif principal : le cratère Endeavour large de 22 km. Mais pendant le trajet la science continue et le robot mobile n’a de cesse de prendre des photos ou d’accomplir des mesures. C’est ainsi qu’il a photographié un tourbillon de poussière sur Mars le 15 juillet dernier (photo ci-dessus). Spirit bat Opportunity à plate couture ! Le phénomène s’avère en fait courant sur la planète rouge et l’autre rover de l'agence américaine, Spirit, en a déjà réalisé de spectaculaires clichés. En assemblant les images, les spécialistes du Jet Propulsion Laboratory de la NASA ont même obtenu une petite séquence qui montre un tourbillon de poussière en action (voir ci-dessous).
Et il faut reconnaître que sur le terrain de la chasse aux tourbillons, Spirit bat son jumeau Opportunity à plate couture puisqu’il cumule une douzaine d’observations ! Certes, il s’est posé sur Mars 21 jours avant (le 3 janvier au lieu du 24 janvier 2004), mais sur plus de 6 ans l’écart s’avère trop faible pour expliquer une telle différence. De même, sur une si longue période, les chances d’accomplir des photographies au bon moment auraient dû s’équilibrer entre les deux engins. La région traversée par Opportunity serait-elle moins propice à la survenue de tourbillons ? En dépit des apparences non, et l’explication est la suivante. Comme sur Terre, les «dust devils» (diables de poussière selon le terme anglais qui leur est consacré) surviennent dans un environnement sec lorsque le sol est plus chaud que l’air environnant. Le mouvement de l’air forme alors un tourbillon qui soulève la poussière présente au sol. Pour les scientifiques de la NASA, c’est justement la poussière qui explique pourquoi Opportunity a dû attendre 6 ans avant de réaliser son premier cliché d’un «dust devil». Ce dernier traverse en effet une région de Mars (Meridiani Planum) moins poussiéreuse en surface que le cratère Gusev où se situe Spirit. Du coup, il n’y a pas moins de tourbillons dans la région d’Opportunity, mais seulement moins de poussière à soulever, rendant le phénomène plus difficile à saisir en images.
Spirit et Opportunity sont deux rovers identiques. Cet image de l’un des deux en test sur Terre donne une idée de leur taille. Après plus de 6 ans passés sur la planète rouge, Opportunity fonctionne toujours alors que Spirit a cessé toute transmission, son électronique s’étant mise en sommeil en raison de l’hiver martien qui sévit dans la région où il se trouve. Crédit : NASA
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Il y a 50 ans, le 5 mai 1961, quelques semaines après Gagarine, l’Américain Alan Shepard atteignait l’espace. Quelques années plus tard, il marchera sur la Lune résumant en quelque sorte la course qui opposait l’Union Soviétique et les États-Unis.
