Le télescope européen s’ouvre au ciel

Lancé le 14 mai dernier, l’observatoire spatial infrarouge vient de franchir une étape technique primordiale.

 

L’Agence Spatiale Européenne (ESA) a indiqué hier que le couvercle du cryostat d’Herschel s’était correctement ouvert le 13 juin. En quoi cette étape est-elle importante ?

Le cryostat d’Herschel. Le couvercle est situé au sommet de cette "chambre froide". Crédit : ESA/AOES Medialab

Du froid pour observer l’Univers
Ce satellite de l’ESA est un télescope spatial destiné à observer notre Univers dans l’infrarouge et l’infrarouge lointain. Or, pour être efficaces, les instruments (caméras et spectroscopes) sensibles à cette gamme de longueurs d’onde doivent être refroidis sinon ils seraient «aveuglés» par leur propre chaleur. Dans le cas d’Herschel, ils sont plongés dans une sorte de «chambre froide», le cryostat, à -269 °C. Ce dernier a été scellé avant le lancement pour protéger les délicats instruments et surtout contenir les 2 300 litres d’hélium liquide qui servent de réfrigérant.

Faites sauter le bouchon !
Mais, à l’image d’un bouchon qui protège l’objectif d’un appareil photo, le couvercle du cryostat doit être retiré afin que les instruments d’Herschel puissent observer le ciel. Les contrôleurs de la mission ont donc envoyé vers le télescope un signal qui a activé de petits explosifs chargés de libérer le mécanisme d’ouverture actionné par des ressorts. Une solution en apparence simple, mais qui a été soigneusement répétée, car, en cas d’échec, l’observatoire spatial est inutilisable ! Sur la vidéo ci-dessous, vous pouvez d’ailleurs voir un des tests réalisés au sol.


Herschel va donc prochainement effectuer ses premières observations, mais celles-ci n’auront pas un but scientifique : en visant des zones du ciel précises et bien connues, les responsables des instruments vont pouvoir vérifier leur bon fonctionnement et les calibrer. Cette phase de réglage achevée, le plus grand télescope spatial infrarouge jamais lancé sera alors aux ordres des astronomes.

Enjoy Space vous propose un dossier complet sur Herschel et Planck, son compagnon de lancement.

Publié le 16 juin 2009