Grâce à une caméra reliée à Internet, suivez la préparation du James Webb Space Telescope.
Le JWST, James Webb Space Telescope (image d’artiste). Le nom de ce télescope spatial rend hommage à James Webb (1906-1992), administrateur de la NASA de 1961 à 1968 qui a supervisé les premiers vols habités américains et ainsi préparé le programme lunaire Apollo. Crédit : ESA
Le mois prochain, les vingt ans d’Hubble seront célébrés, notamment avec la sortie d’un film IMAX 3D (voir cet article). S’il n’est pas question d’arrêter le célèbre télescope spatial tant qu’il fonctionne, son successeur existe déjà. Plus exactement, il est en phase de test pour un lancement prévu en 2014. Une «Webb-cam» pour le JWST Ce futur télescope spatial réunit la NASA, l’Agence Spatiale Européenne (ESA) et l’Agence Spatiale Canadienne (ASC). Plus grand qu’Hubble, il se caractérise avant tout par un impressionnant miroir principal de 6,5 m de diamètre ! Les dimensions de cet observatoire spatial sont telles, qu’il conviendra de le plier pour le faire entrer sous la coiffe de la fusée européenne Ariane 5. La vidéo ci-dessous, montre la séquence de déploiement prévue. Vous remarquerez que le miroir est constitué de morceaux hexagonaux regroupés en trois sections articulées !
Présenté comme le successeur d’Hubble, le James Webb Space Telescope (son nom rend hommage au deuxième administrateur de la NASA) ou JWST sera toutefois spécialisé dans l’infrarouge*. Les astronomes espèrent ainsi notamment observer les premières étoiles et galaxies qui se sont formées après le Big Bang.
Cette maquette grandeur nature du JWST donne une idée de ses dimensions impressionnantes : le miroir fait 6,5 m de diamètre et son bouclier thermique (la partie grise) est aussi grande qu’un court de tennis. Lors de son lancement par une fusée Ariane 5, le JWST accusera sur la balance un poids de 6,2 tonnes. Crédit : NASA/Goddard
Actuellement, ce JWST existe en quelque sorte sous forme de pièces détachées (son miroir, ses instruments, ses équipements divers) qui arrivent au centre spatial Goddard de la NASA pour être testées au sein de la salle blanche du bâtiment 29. Une webcam a été installée afin que les internautes puissent suivre en direct ces délicates opérations ! Petite note d’humour, s’agissant du télescope James Webb (avec 2 b), la NASA parle de «Webb-cam»...
Il n’y a pas si longtemps, les astronomes théorisaient la vie sur pratiquement toutes les planètes du système solaire alors qu’aujourd’hui on envisage parfois la Terre comme l’unique oasis du vivant... ET aurait-il disparu entre temps ?
Depuis quelques années, des entrepreneurs ambitionnent de développer une nouvelle approche du spatial et visent une réduction des coûts de lancement. Le secteur privé révolutionnera-t-il les vols habités ?
Le vaisseau spatial du film de James Cameron est bien moins fantaisiste qu’en apparence et aborde même de façon plausible plusieurs problèmes posés par les voyages interstellaires.
