Le premier Américain dans l’espace

Le 5 mai 1961, Alan Shepard dépassait les 100 km d’altitude à bord du vaisseau Mercury Freedom 7, 23 jours après Youri Gagarine. La course à l’espace entre l’Union Soviétique et les États-Unis allait ensuite prendre la direction de la Lune.

Le premier satellite avec Spoutnik le 4 octobre 1957 et le premier homme dans l’espace avec Youri Gagarine le 12 avril 1961 : les États-Unis, plutôt donnés favoris dans les domaines technologiques, avaient perdu coup sur coup les deux «trophées» astronautiques les plus marquants au yeux du public au bénéfice de l’Union Soviétique, le grand rival géopolitique et idéologique en cette période de guerre froide.

Alan Shepard, du suborbital à la Lune
Créée en 1958 avec pour mission de donner à l’Amérique une suprématie dans l’espace, la toute jeune NASA semblait alors à la traîne. Pourtant, 23 jours seulement après l’exploit de Youri Gagarine, Alan Shepard, pilote d’essai de la Navy, prenait la route de l’espace à bord du vaisseau monoplace Mercury placé au sommet d’une fusée Redstone. Mais si Gagarine réalisa un tour de Terre, son alter ego américain dut se contenter d’un vol suborbital d’une quinzaine de minutes, à savoir une trajectoire en forme de cloche qui culmina à 187,5 km d’altitude. La réponse des États-Unis apparaissait du coup très en retrait par rapport au coup d’éclat soviétique. Pourtant, la réussite de cette mission Mercury - Freedom 7 ouvrait le domaine des vols habités à la NASA qui allait par la suite relever le grand défi annoncé par le président Kennedy exactement 20 jours plus tard le 25 mai 1961 : marcher sur la Lune avant la fin de la décennie. Et d’ailleurs, le premier Américain dans l’espace, Alan Shepard, finira par fouler le sol de notre satellite naturel ! Retrouvez cette histoire, avec des photos et des vidéos, au sein de notre dossier «Alan Shepard, du suborbital à la Lune».

Publié le 5 mai 2011