La trentième navette vers la Station

Discovery marquera le trentième vol d’un avion spatial américain vers l’ISS. Une sorte de retour aux sources.

 

L’équipage de la mission STS-128. De gauche à droite : José Hernandez, Kevin Ford (pilote), John Olivas, Nicole Stott, Christer Fuglesang, Rick Sturckow (commandant) et Patrick Forrester. Crédit : NASA

Mise à jour du 27 août : le décollage de la navette Discovery depuis le centre spatial Kennedy pour la mission STS-128 a été reporté. Le lancement est désormais prévu le vendredi 28 août à 23h59, heure locale de Floride (3h59 TU le 29 août ou 5h59, heure de Paris).

À son bord, 7 astronautes dont le suédois Christer Fuglesang de l’Agence Spatiale Européenne qui accomplira deux des trois sorties en scaphandre prévues. Celui-ci effectuera là son deuxième périple orbital puisqu’il fut le premier de son pays à partir dans l’espace en décembre 2006 avec la mission STS-116. Hasard des affectations des vols, il repart à bord de la même navette que pour son baptême spatial, Discovery.
STS-128 s’annonce comme une mission logistique de 13 jours qui apportera 7 tonnes d’équipements, expériences scientifiques et vivres vers la Station Spatiale Internationale. On notera que l’Américaine Nicole Stott remplacera son compatriote Tim Kopra au sein de l’Expédition 20 de l’ISS.

Un retour aux sources
Il s’agira là du trentième vol d’une navette vers la Station Spatiale Internationale. L’assemblage du complexe orbital représente donc presque un quart des missions de l’avion spatial américain (STS-128 marquera la 128ème mission d’une navette). Avec sa capacité d’emport inégalée (jusqu’à 18 tonnes dans la soute plus 7 astronautes), les engins ailés de la NASA constituent un outil indispensable pour la construction de l’ISS. Et on peut même dire que c’est un retour aux sources ! En effet, à l’origine, une des premières missions de la navette devait se diriger vers Skylab, une station américaine, afin d’en rehausser l’orbite et reprendre son occupation. Hélas, le premier vol d’une navette (Columbia en 1981) se déroula deux ans après que Skylab se consuma dans l’atmosphère. Il faut dire que le développement de l’avion spatial accusait deux années de retard (le vol inaugural était au départ planifié pour 1979). De plus, une forte activité solaire à cette époque provoqua une légère, mais suffisante extension des couches supérieures de l’atmosphère. Skylab fut dès lors «freiné» plus que prévu et les contrôleurs au sol ne purent le maintenir sur orbite plus longtemps. Avec l’ISS, les 3 navettes de la NASA (Endeavour, Atlantis et Discovery) réalisent donc un des objectifs majeurs pour lesquels elles furent conçues : assembler et desservir un complexe orbital habité en permanence.

Une navette se dirige vers le laboratoire américain Skylab (illustration). Un beau projet contrarié à la fois par le retard du programme de l’avion spatial et les caprices de l’activité solaire ! Crédit : NASA

Le lancement de STS-128 sur le web
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Publié le 24 août 2009 - mis à jour le 27 aout