La Station passe au radar

Le satellite allemand TerraSAR-X a observé la Station Spatiale Internationale d’une façon plutôt inhabituelle...

 

Le satellite TerraSAR-X (image d'artiste). Crédit : DLR

Lancé le 15 juin 2007, TerraSAR-X est un satellite d’observation de la Terre né d’un partenariat entre l’agence spatiale allemande (DLR - Deutschen zentrums für Luft und Raumfahrt) et la firme EADS Astrium. Exceptionnellement, le 13 mars 2008, il a scruté la Station Spatiale Internationale avec son radar. L’image obtenue a été rendue publique le 4 mars 2010.

La Station Spatiale Internationale «vue» par le radar du satellite TerraSAR-X le 13 mars 2008. Crédit : DLR

L’ISS aux rayons X ?
Pour comprendre cette étonnante image, le nom même de TerraSAR-X va nous guider. Terra est bien évidemment là pour indiquer que cette sentinelle orbitale observe la Terre. SAR signifie Synthetic Aperture Radar, soit radar a synthèse d’ouverture. Pour simplifier, le principe repose sur celui du radar : un dispositif émet des ondes radio puis «écoute» leur écho renvoyé par les objets rencontrés. Le temps mis par l’onde pour revenir et les modifications apportées par la réflexion contiennent de précieuses informations qui permettent de faire de l’imagerie radar. Fonctionnant en synthèse d’ouverture, le SAR de TerraSAR-X accomplit un véritable balayage au fur et à mesure que le satellite allemand se déplace sur son orbite. De fait, le 13 mars 2008, il est passé à 195 km au-dessus de la Station et l’a en quelque sorte «scannée»...

Explication de l’image du radar de TerraSAR-X avec une photo de la Station prise depuis la navette Endeavour à la fin de la mission STS-123 en mars 2008. Notez que la navette était amarrée à l'ISS lorsque le satellite allemand a réalisé son image radar. Merci à Daniel Schulze du DLR pour avoir confirmé ce schéma. Crédit : DLR/NASA/Enjoy Space

Pour autant, le complexe orbital, et les astronautes à bord (à l’époque les 7 de la navette Endeavour du vol STS-123 et les 3 de l’Expédition 16 de l’ISS) n’ont pas été passés aux rayons X ! En effet, la lettre X de TerraSAR-X n’est pas là pour faire référence aux rayonnements utilisés en imagerie médicale, mais indique que le radar fonctionne en bande X, soit une plage de fréquences radio qui va de 8 à 10 GHz (domaine des micro-ondes).

Une Station qui a bien changé !
Cette image de TerraSAR-X nous montre aussi à quel point l’ISS a évolué en 2 ans. En mars 2008, on constate que le dernier jeu de panneaux solaires manquait et que le laboratoire japonais Kibo devait encore être installé. Le vol STS-123 amenait d’ailleurs son premier élément : un module pressurisé de stockage. Aujourd’hui, et depuis la mission STS-130 de février dernier, la Station est quasiment complète grâce à l’ajout du module Tranquility et du poste d’observation Cupola. Les 4 vols de navette restants apporteront un petit module russe, l’expérience scientifique AMS (détection d’antimatière) ainsi que des équipements et vivres (voir cet article Enjoy Space pour le planning).

L'ISS en mars 2008 (gauche) et en mars 2010 (droite). Le complexe orbital a bien changé ! Crédit : NASA/Enjoy Space

Publié le 5 mars 2010