L’ISS passe à 6

La Station Spatiale Internationale héberge son premier équipage permanent de 6 astronautes : une étape primordiale.

 

29 mai : l'ISS héberge désormais un équipage de 6 astronautes (Frank De Winne, Robert Thirsk, Gennady Padalka, Michael Barratt, Koichi Wakata et Roman Romanenko). Crédit : NASA TV

Le 29 mai 2009 restera à coup sûr une date hautement symbolique au sein du programme de la Station Spatiale Internationale (ISS - International Space Station). Pour la première fois, le complexe orbital qui réunit les États-Unis, la Russie, le Japon, le Canada et plusieurs pays d’Europe via l’ESA (Agence Spatiale Européenne) accueille un équipage permanent de 6 personnes. Pourtant, la Station a déjà été régulièrement occupée par une dizaine d’astronautes en même temps ! Alors en quoi cet équipage à 6 marque-t-il une étape significative ?

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Plus d’astronautes, plus de science
Depuis octobre 2000, l’ISS a toujours été habitée par un équipage dénommé Expédition. La première, logiquement baptisée Expédition 1, était constituée du commandant américain William Shepherd et des deux Russes Serguei Krikalev et Youri Gidzenko.
Les Expéditions se relaient tous les 4 à 6 mois en général. Lorsqu’une navette s'amarre à la Station pour continuer son assemblage, on compte alors jusqu’à 10 astronautes à bord (3 de l’Expédition en cours et 7 issus du vol navette). Mais cette occupation est temporaire et ne dure tout au plus qu’une dizaine de jours. Ce qui compte pour le quotidien de la Station, ce sont les 3 membres de l’équipage permanent qui accomplissent les indispensables tâches d’entretien, les travaux préparatoires aux phases d’assemblage menées avec les navettes, mais seulement quelques expériences scientifiques. De fait, les pays partenaires du programme savent qu’il faut 6 astronautes (au départ on visait même 7) pour que la science devienne une activité majeure là-haut. Et ce d’autant plus que la Station héberge désormais 3 grands laboratoires : l’américain Destiny, l’européen Columbus et le japonais Kibo. La précédente mission de navette vers l’ISS (STS-119 en mars 2009) a cependant fort heureusement donné le «go» final pour une occupation à 6. En effet, la dernière double paire de panneaux solaires ayant été installée, le complexe orbital dispose de suffisamment d’électricité pour faire fonctionner tous les équipements de bord nécessaires. L’Expédition 20 marque donc ce passage à 6 qui ouvre une nouvelle ère très attendue dans l’exploitation de l’ISS.

8 astronautes pour la première Expédition à 6 de l'ISS (de gauche à droite) : Robert Thirsk, Frank De Winne, Michael Barratt, Gennady Padalka, Nicole Stott, Roman Romanenko, Tim Kopra et Koichi Wakata. Ils vont se succéder selon le ballet de navettes et de Soyouz décrit ci-dessous. Crédit : NASA

Ballet de navettes et de Soyouz
Cependant, ne croyez pas qu’on envoie d’un coup 6 astronautes vers l’ISS. Ni un vol de vaisseau russe Soyouz à 3 places ni même celui d’une navette américaine (7 places, mais 2 prises par le pilote et le commandant) ne suffiraient. Aussi, depuis 2006, un savant ballet entre les deux engins précités assure une relève alternée des Expéditions ! Dans le cas qui nous intéresse, la Station était déjà occupée par l’Expédition 19 avec le commandant russe Gennady Padalka, l’Américain Michael Barratt et le Japonais Koichi Wakata. On notera que ce dernier avait été amené par le vol de navette STS-119. Le 27 mai dernier, le Soyouz TMA-15 décollait de Baïkonour avec à son bord le Russe Roman Romanenko (en qualité de commandant de ce vol), le Canadien Robert Thirsk et le Belge de l’ESA Frank De Winne. Lorsque le vaisseau russe s'amarra à l’ISS le 29 mai, l’Expédition 20 à 6 se forma par la réunion des deux équipages. CQFD... On remarquera que Gennady Padalka reste commandant et devient de facto le premier astronaute à occuper ce poste sur deux Expéditions consécutives.
La suite se complique un petit peu, suivez attentivement. Le prochain vol de navette (STS-127, décollage prévu le 13 juin prochain) amènera l’Américain Tim Kopra qui prendra la place de Koichi Wakata (qui bien entendu revient sur Terre avec STS-127). En août 2009, un autre vol de navette (STS-128) signera un nouveau changement : l’Américaine Nicole Stott remplacera Tim Kopra. Puis, le 2 octobre 2009, un nouveau Soyouz (le TMA-16) s'amarrera à la Station amenant le Russe Maxim Suraev et l’Américain Jeffrey Williams, accompagnés en théorie du Kazakh Aydyn Aimbetov. Celui-ci redescendra sur Terre 9 jours plus tard avec Gennady Padalka et Michael Barratt à bord du Soyouz TMA-14 (amarré à la Station depuis mars 2009 puisqu’il avait alors amené Padalka et Barratt). Resteront sur orbite les Russes Roman Romanenko et Maxim Suraev, les Américains Jeffrey Williams et Nicole Stott, le Canadien Robert Thirsk et le Belge Frank De Winne... qui formeront l’Expédition 21 ! C’est l’astronaute de l’ESA Frank De Winne qui en assurera le commandement, une première pour un Européen.

Ce gymkhana n’étant pas forcément des plus intuitifs, on vous résume les alternances d’équipages ci-dessous. Les dates, sont celles des amarrages à la Station, pas des décollages. Ce planning est susceptible d’évoluer en cas de retard sur l’un des vols à venir.

Soyouz TMA-14
28 mars 2009 : arrivée du Russe Gennady Padalka et de l’Américain Michael Barratt. Koichi Wakata déjà amené par le vol de navette STS-119 quelques jours auparavant.
Expédition 19 : Padalka (commandant), Barratt et Wakata.

Soyouz TMA-15
29 mai 2009: arrivée du Russe Roman Romanenko, du Canadien Robert Thirsk et du Belge Frank De Winne.
Expédition 20 : Padalka (commandant), Barratt, Wakata, Romanenko, Thirsk et De Winne.

STS-127 (Endeavour)
Prévu pour la mi-juin 2009 : arrivée de l’Américain Tim Kopra, retour de Koichi Wakata.
Expédition 20, version 2 : Padalka (commandant), Barratt, Kopra, Romanenko, Thirsk et De Winne.

STS-128 (Discovery)
Prévu pour le mois d’août 2009 : arrivée de l’Américaine Nicole Stott, retour de Tim Kopra.
Expédition 20, version 3 : Padalka (commandant), Barratt, Stott, Romanenko, Thirsk et De Winne.

Soyouz TMA-16
2 octobre 2009 : arrivée du Russe Maxim Suraev et de l’Américain Jeffrey Williams. Retour de Padalka et Barratt avec le Soyouz TMA-14.
Expédition 21 : De Winne (commandant), Stott, Romanenko, Thirsk, Suraev et Williams.

Publié le 2 juin 2009