L’incroyable destin d’une étoile éjectée de notre galaxie

Le télescope spatial Hubble a étudié un soleil qui s’éloigne à 2,5 millions de km/h de notre Voie Lactée et qui a connu un bien étrange destin...

 

HE 0437-5439  : une étoile bleue s’évade de notre galaxie à une vitesse extraordinaire (illustration). En théorie, cette étoile aurait dû s’éteindre avant d’atteindre la distance à laquelle elle se trouve actuellement. Les astronomes sont arrivés à une étonnante conclusion qui implique au départ 3 soleils ! Crédit : NASA, ESA, G. Bacon (STScI)

Notre Soleil est une étoile banale hébergée par une galaxie que nous appelons Voie Lactée. En regardant le ciel nocturne, où les étoiles semblent immobiles les unes par rapport aux autres, on est toujours étonné de savoir que la galaxie tourne sur elle-même et qu’au fil de très longues périodes de temps, la position relative de tous ces soleils change. Et il peut même se produire des événements assez violents !

De trois étoiles à une
Des études avaient ainsi déjà démontré que notre galaxie pouvait «éjecter» des étoiles, environ une tous les 100.000 ans. Le coupable ? Le gigantesque trou noir qui siège au centre de notre galaxie qui, par sa force d’attraction gravitationnelle considérable, peut attirer vers lui certaines étoiles et les placer sur une trajectoire de sortie de la Voie Lactée par effet de «fronde gravitationnelle». Les astronomes ont d’ailleurs répertorié 16 soleils dits hypervéloces, car s’éloignant à grande vitesse.

L’étoile HE 0437-539 observée par Hubble. Un astre en apparence banal qui est issu d’une histoire plutôt mouvementée. Crédit : NASA, ESA, Z. Levay (STScI)

Mais le cas de l’étoile HE 0437-5439 scrutée avec le télescope spatial Hubble s’avère assez singulier. Elle s’échappe de notre galaxie à 2,5 millions de km/h et en est déjà distante de 200.000 années-lumière (le diamètre de notre galaxie est de 100.000 années-lumière). Le problème est que cet éloignement implique que l’astre a quitté la Voie Lactée voici 100 millions d’années. Or ses caractéristiques (9 fois la masse de notre Soleil et une couleur bleue) trahissent une étoile qui aurait dû se consumer intégralement en 20 millions d’années...

L’incroyable destin d’HE 0437-539 résumé en 5 étapes. 1 : un système triple est attiré par le trou noir central de notre galaxie. 2 : une des trois étoiles est arrachée par le trou noir et les deux autres sont éjectées. 3 : Le duo s’échappe de notre galaxie. 4 : alors qu’elles vieillissent, les étoiles fusionnent. 5 : la fusion donne naissance à une traînarde bleue qui continue de s’éloigner de notre galaxie. Crédit : NASA, ESA, E. Feild (STScI)

Avec les observations d’Hubble, et notamment des mesures précises de la position d’HE 0437-5439 en 2006 et 2009, les astronomes sont parvenus à une étonnante conclusion : au départ il s’agissait d’un système triple, soit 3 étoiles. Le trio a été attiré par le trou noir de notre galaxie. Celui-ci a arraché une des 3 étoiles et expédié les 2 autres en dehors de notre Voie Lactée. Tout au long de cette échappée, le duo a suivi l’évolution normale des étoiles, l’une d’elles devenant une géante rouge. C’est alors que cette dernière a enveloppé l’autre étoile, les deux se transformant en ce qu’on nomme une «traînarde bleue», une sorte de soleil qui connaît une deuxième jeunesse par la fusion de deux étoiles vieillissantes. On le voit, le destin d’HE 0437-5439 est loin d’être banal ! L’Univers est décidément plein de surprises...

Publié le 23 juillet 2010