Hubble observe une étrange galaxie

À 150 millions d’années-lumière, la galaxie NGC 4696 offre un spectacle renouvelé grâce au télescope spatial.

 

NGC 4696 : une galaxie elliptique dans la constellation du Centaure. Un portrait réalisé par le télescope spatial Hubble qui combine plus de 7.000 clichés différents accomplis avec la caméra ACS (Advanced Camera for Surveys). Crédit : NASA/ESA

Véritables «univers-îles», les galaxies abritent des dizaines ou des centaines de milliards de soleils. Certaines forment d’élégantes spirales où brillent des zones de formations d’étoiles. Mais d’autres, comme NGC 4696, s’avèrent très différentes.

Épuisée d’avoir trop enfanté ?
La galaxie détaillée par le télescope spatial Hubble est située dans la constellation du Centaure au sein d’un groupe de galaxies dénommé Abell 3526. Elle en est la plus grande et appartient à la famille des elliptiques. On pense que de tels «univers-îles» sans structure résultent de la collision entre des galaxies spirales. La rencontre initie alors une violente période de formation d’étoiles jeunes. On pourrait croire qu’un tel «coup de fouet» assure à la galaxie elliptique un regain de «jeunesse» durable. Mais c’est tout le contraire qui se produit, car l’activité des pépinières de soleils est telle, qu’elle consomme rapidement toutes les réserves de gaz interstellaire nécessaires à de futures naissances.

Gros plan sur d'étranges filaments de gaz (de l’hydrogène ionisé), seules véritables structures très discrètes de cette galaxie elliptique. Crédit : NASA/ESA

Épuisée d’avoir enfanté de façon si frénétique, la galaxie elliptique devient alors un repaire de vieux soleils... NGC 4696 n’est cependant pas totalement inactive. En son coeur gît un trou noir supermassif capable d’éjecter des jets de matière à des vitesses proches de celle de la lumière, comme le révèlent les observations d’un autre télescope spatial, Chandra.

Le centre de NGC 4696 scruté par Chandra dans le domaine des rayons X. Un vaste de nuage de gaz est échauffé alors qu’il s’enroule autour d’un trou noir supermassif. De chaque côté de la «tache blanche» centrale (où se cache le trou noir), on remarque deux cavités (flèches). Celles-ci sont créées par les intenses jets de matière éjectés par le trou noir (schéma à droite). Crédit : NASA/CXC/Stanford U./S. Allen et al./M. Weiss

Hubble est un programme d’astronomie spatiale qui associe la NASA et l’ESA (Agence Spatiale Européenne). Cette année, l’observatoire orbital a fêté ses 20 années de bons et loyaux services et un spectaculaire film IMAX en relief, Hubble 3D, lui rend hommage. En France, il est bien évidemment projeté dans la salle IMAX de la Cité de l’espace de Toulouse.

Publié le 13 août 2010