Hubble détaille une galaxie cannibale

Le télescope spatial américano-européen montre que les galaxies ne sont pas forcément de «bonnes voisines»...

 

ESO 306-17 : une galaxie géante elliptique qui a littéralement dévoré ses voisines plus petites. Les galaxies de ce type peuvent être 4 fois plus grandes que notre Voie Lactée. Une image du télescope spatial Hubble qui associe la NASA et l’ESA (Agence Spatiale Européenne). Crédit : NASA/ESA/Michael West (ESO)

Les galaxies sont souvent surnommées «univers-îles» pour une bonne raison : elles regroupent des dizaines à des centaines de milliards d’étoiles ! Aujourd’hui, on pense qu’elles se sont peu à peu formées par réunion de congénères plus petites.

Souvent en groupe, parfois solitaires...
Ainsi, notre propre Voie Lactée a littéralement absorbé les galaxies naines qui évoluaient près d’elle, devenant de plus en plus imposante. On estime qu’elle héberge 200 à 400 milliards d’étoiles au sein d’une spirale d’un diamètre de 100 000 années-lumière. En dépit de cet «appétit», les galaxies forment généralement des «groupes» appelés amas, eux-mêmes regroupés en superamas. Il s’agit là des plus grandes structures connues de notre Univers.
Toutefois, certaines galaxies jouent les solitaires et semblent n’appartenir à aucun groupe ou amas. C’est un «univers-île» de ce type que le télescope spatial Hubble a détaillé dans un saisissant portrait réalisé avec sa caméra ACS (Advanced Camera for Surveys) et qui a fait l’objet d’une publication ce jour. À environ 500 millions d’années-lumière de nous, ESO 306-17 (un nom bien peu poétique, en fait un numéro de catalogue) est une galaxie géante elliptique qui règne au sein d’un large vide empli de gaz chaud et de matière noire (matière invisible, mais dont on constate les effets gravitationnels). Le cliché d’Hubble montre d’autres petites galaxies, mais il s’avère que celles-ci sont situées à l’avant-plan, ce qui confirme le fait qu’ESO 306-17 a fait le vide autour d’elle, agissant telle une «cannibale» auprès de ses voisines plus petites.

Hubble en vedette à la Cité de l’espace
Avec d’autres observatoires spatiaux, Hubble a permis des avancées significatives dans notre compréhension des mécanismes de formation des galaxies, qu’il s’agisse des «bonnes voisines» vivant en amas ou des monstres solitaires qui dévorent leurs proches à l’image d’ESO 306-17. Des informations qui, à une plus grande échelle, aident les astronomes à affiner l’histoire du Cosmos, du Big Bang à nos jours.



Remis à neuf par la mission de navette STS-125 en mai 2009 (voir ce portfolio Enjoy Space), Hubble fêtera le vingtième anniversaire de son lancement en avril prochain. À cette occasion, la Cité de l’espace à Toulouse organise le 28 avril prochain une soirée qui s’annonce mémorable avec animations, rencontres, débats et... le tout nouveau film IMAX 3D ! Rappelons que ce dernier contient de superbes séquences en relief tournées dans l’espace lors du vol STS-125 (voir cet article Enjoy Space).

Publié le 4 mars 2010