Vendredi 25 mai 2012, le vaisseau cargo Dragon de SpaceX est arrivé à proximité de la Station Spatiale Internationale. Saisi par le bras robotique canadien et accolé au module Harmony, c’est le premier engin privé qui dessert le complexe orbital.
Le cargo Dragon saisi par le bras robotique de la Station. Une image NASA TV relayée par Elon Musk, fondateur de SpaceX, sur son compte Twitter. Crédit : NASA TV
Parti de Floride le 22 mai au sommet d’une fusée Falcon 9, Dragon a accompli avec succès son rendez-vous vers l’ISS. Pour l’Amérique, la réussite de la société SpaceX marque non seulement l’aboutissement d’une volonté initiée en 2006 de confier au secteur privé la desserte de la Station mais aussi le retour à une autonomie nationale pour ce type de mission après l’arrêt des navettes en 2011 (voir ce précédent article). Contrairement à l’ATV européen ou au Progress russe, le cargo Dragon ne s’amarre pas à l’ISS de façon autonome : la procédure est très proche de celle du cargo japonais HTV. Ainsi, Dragon s’est tout d’abord approché à 20 m de la Station à 15h56 heure française ce 25 mai (après un retard causé par le fait que le laser d’approche LIDAR du cargo inhabité était perturbé par des réflexions parasites sur le module-laboratoire japonais Kibo). Dans le poste d’observation Cupola (fabriqué en Europe) les astronautes Donald Pettit et André Kuipers observaient la manœuvre de l’engin. C’est le néerlandais de l’Agence Spatiale Européenne André Kuipers qui a «piloté» le bras robotique canadien de la Station afin de saisir Dragon puis de l’accoler à un sas du module Harmony.
Dragon amarré au module Harmony de la Station. Crédit : NASA TV
La vidéo ci-dessous résume l’arrivée de Dragon, sa capture par le bras robotique et son amarrage.
Pour valider ce concept américain de prestations de services privées vendues à la NASA (SpaceX espère un contrat de 1,6 milliard de dollars pour une dizaine de vols), le reste de la mission doit encore se dérouler selon les plans (accès des astronautes à la partie pressurisée puis retour par amerrissage de Dragon avec du fret). Toutefois, à ce stade, ce qui a été accompli s’impose d’ores et déjà comme une incontestable victoire pour la firme créée par Elon Musk qui fit fortune avec le procédé de paiement PayPal sur internet. Alors qu’il aurait pu se contenter de vivre de ses rentes, le jeune entrepreneur, aujourd’hui âgé de 40 ans, décida de fonder son entreprise spatiale en 2002. Dix ans plus tard, SpaceX dessert la Station Spatiale Internationale ! Publié le 25 mai 2012
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