Décidez où iront les ''RATS'' de la NASA

Où la NASA ira-t-elle tester ses prototypes de véhicules et de scaphandres ? C’est vous qui décidez !

 

Lors des Desert RATS, ingénieurs, scientifiques et astronautes testent en conditions extrêmes des prototypes de la NASA, ici le Lunar Electric Rover (LER - voir une vidéo EnjoySpaceTV dans «En Savoir +» en fin d’article). Aujourd’hui, cet engin a été rebaptisé SEV pour Space Exploration Vehicle. Crédit : NASA

Régulièrement, la NASA organise ce qu’elle appelle le Desert RATS (Research And Technology Studies) où ingénieurs et scientifiques testent du matériel au sein de lieux qui offrent sur Terre des conditions en partie proches de celles rencontrées sur la Lune ou Mars.

Le diable est dans les détails
De telles simulations permettent d’apprécier concrètement les défauts et avantages de concepts futurs étudiés par l’agence spatiale américaine. Qu’il s’agisse de scaphandres, de véhicules motorisés habitables ou de robots capables de coopérer avec les astronautes (qui d’ailleurs participent aux Desert RATS), les idées développées par la NASA ne manquent pas. Mais qu’en est-il de la réalité sur le terrain ? Par exemple, la nouvelle combinaison est-elle vraiment pratique ? Permet-elle de s’agenouiller aisément pour recueillir un échantillon ? Les joints aux articulations ne se grippent-ils pas avec la poussière ? La logique des Desert RATS consiste donc à faire sortir les prototypes des bureaux d’études pour les confronter à des sites extrêmes comme les déserts où ils subiront la chaleur, la poussière, la dureté des roches... et les exigences de leurs utilisateurs !

L’ATHLETE, une plateforme robotisée qui peut porter des modules d’habitation et se déplacer de façon autonome, est régulièrement testée lors des Desert RATS. Crédit : NASA

Car en spatial, un adage fréquemment utilisé affirme que «le diable est dans les détails». Ce qui signifie que les ennuis ont souvent pour source le ou les petits détails auxquels personne n’avait pensé. Et les simulations comme le Desert RATS aident justement à détecter ces «grains de sable» qui aboutissent parfois à de graves problèmes, voire à des échecs de mission. On remarquera qu’en plus du matériel, la NASA éprouve aussi ainsi des procédures et des stratégies d’organisation.

Votez et choisissez le site de l’édition 2010
Cette année, une zone du nord de l’Arizona a été retenue, mais la NASA laisse aux internautes le soin de choisir le site final ! Le vote s’effectue en ligne jusqu’au 8 août et le résultat sera annoncé le 16 août. La campagne 2010 Desert RATS se déroulera en septembre 2010.

Sur le web, la NASA vous propose de découvrir les sites envisagés pour l’édition 2010 du Desert RATS, grâce notamment à des clichés panoramiques GigaPan. L’agence américaine sélectionnera la zone qui obtiendra le plus de votes de la part des internautes. Cliquez sur l’image pour vous rendre sur le site. Crédit : NASA

Publié le 28 juillet 2010