Ces images proviennent du satellite SOHO, le SOlar and Heliospheric Observatory, une mission conjointe de la NASA et l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Lancé en 1995, SOHO observe en permanence le Soleil depuis une orbite particulière située à 1,5 million de km de la Terre (orbite dite en halo autour du point de Lagrange L1).

Les vues dites EIT (pour Extreme ultraviolet Imaging Telescope) détaillent notre étoile dans 4 longueurs d’onde précises de l’ultraviolet. Elles permettent aux scientifiques d’étudier l’activité quotidienne du Soleil et ses variations, notamment le cycle de 11 ans.

Les deux images intitulées LASCO (Large Angle and Spectrometric COronagraph) montrent l’environnement proche du Soleil. Dans les deux cas, notre étoile est cachée afin de ne pas éblouir l’instrument (il reste figuré par le petit cercle blanc au centre de l’image), ce qui permet d’observer la couronne solaire, partie de l’atmosphère du Soleil qui s’étend sur plusieurs millions de kilomètres et siège d’une intense activité.
Le LASCO C2 montre la couronne solaire s’étendant de 1,5 à 6 rayons solaires (soit environ de 1 à 4 millions de km).
Le LASCO C3 montre la couronne solaire s’étendant de 3,7 à 30 rayons solaires (soit environ de 2,5 à 20 millions de km).
On peut y voir les résultats des éruptions solaires, des comètes passant près de notre étoile ou encore les planètes du système solaire lorsque celles-ci sont en conjonction avec le Soleil.

SOHO : site ESA - site NASA