Kepler observe un système à deux planètes

Statistiquement, il faut avoir beaucoup de chance pour pouvoir observer le transit d'une planète devant son étoile car cela nécessite que l'alignement soit parfait entre l'étoile, la planète et l'observateur. La méthode a cependant été retenue pour le satellite français CoRoT du CNES et son homologue de la NASA Kepler pour la détection d'exoplanètes en mesurant les variations de luminosité induites par leur passage devant leur étoile et la NASA vient d'annoncer que Kepler vient de réussir un coup double : deux planètes autour de la même étoile. Il y en aurait peut-être même une troisième…

Les deux planètes, de la taille de Saturne (80 et 54 fois la masse de la Terre), gravitent autour d'une étoile jaune rebaptisée « Kepler 9 », légèrement plus grosse que notre Soleil et située dans la constellation de la Lyre, à quelque 2 300 années lumière de la Terre. Les deux planètes bouclent leur orbite en 19,2 et 38,9 jours, ce qui laisse supposer une résonance gravitationnelle entre elles. Une troisième planète, une « Super-Terre » environ 1,5 fois plus grosse que notre planète pourrait circuler sur une orbite très proche de l'étoile, avec une révolution de 38 heures, mais cela reste à confirmer, car les faibles variations de luminosité qui laissent supposer sa présence pourraient aussi bien provenir de sources parasites comme un compagnon stellaire ou d'autres étoiles en arrière-plan.

En sept mois, Kepler a observé les variations de luminosité de plus de 156 000 étoiles et détecté environ 700 planètes potentielles, dont sept ont pu être confirmées par des observations depuis des observatoires terrestres.