Juno, la sonde blindée

 

La sonde Juno, prochaine mission de la NASA vers Jupiter, est en cours d'assemblage chez Lockheed Martin à Denver (Colorado) et vient de recevoir un élément rare dans un domaine où le moindre gramme compte : un blindage de titane de 1 cm d'épaisseur pour protéger son électronique. En effet, pendant les 15 mois que doit durer sa mission, Juno évoluera à l'intérieur des ceintures de radiations de la planète géante, dans un environnement extrêmement hostile. Les électrons, protons et ions qui composent ces ceintures sont entraînés par la rotation très rapide de la planète jusqu'à des vitesses relativistes, c'est à dire proche de celle de la lumière. Au total, la sonde devrait recevoir une dose de radiations équivalent à « plus de 100 millions de radio dentaires » selon Bill McAlpine, responsable du contrôle des radiations sur la mission au Jet Propulsion Laboratory de Pasadena (Californie).

Le coffre blindé protégeant l'électronique de la sonde - encore ouvert au sommet - a été installé au sommet du module de propulsion. Crédit : NASA, JPL-Caltech, LMSS.

Le lancement de Juno est prévu en août 2011, pour une arrivée autour de Jupiter en juillet 2016. Juno battra alors le record récemment établi par la sonde européenne Rosetta comme la sonde utilisant des panneaux solaires pour se fournir en énergie le plus loin du Soleil. Jusqu'à présent toutes les sondes ayant survolé Jupiter ou gravité autour de la planète étaient alimentées par des générateurs radio-isotopiques au plutonium.