Essai de largage pour la capsule Dragon

SpaceX vient de publier les premiers résultats du dernier essai de largage de sa capsule spatiale inhabitée Dragon, dont le premier vol est prévu en automne, lors du 2^e lancement de la fusée Falcon 9. Cet essai a eu lieu le 12 août au large des côtes californiennes, non loin de la base militaire de Vandenberg. Un hélicoptère S-64F Air Crane a procédé au largage de la capsule depuis une altitude de 14 000 pieds (4 250 m). Dans un premier temps, deux parachutes de freinages ont été déployés pour stabiliser la capsule avant de laisser la place à trois parachutes principaux de 35 m de diamètre chacun. La vitesse de la capsule a ainsi pu être réduite à environ 5 m/s avant l’amerrissage, soit environ 18 km/h, contre presque 30 km/h pour l’amerrissage d’une capsule Apollo.

La capsule Dragon a été conçue pour emporter 6 tonnes de charge utile vers la Station spatiale internationale et en ramener jusqu’à 2,5 tonnes d’équipement et de matériel. Ces essais de largage ont également permis de démontrer sa capacité à assurer un amerrissage sans danger pour une éventuelle future version habitée.

A terme, une fois que la capsule Dragon aura démontré sa capacité à effectuer un retour de précision, SpaceX envisage de la doter d’un train d’atterrissage pour qu’elle puisse se poser au sol sur un site terrestre adapté.

Le premier modèle de vol de la capsule Dragon est arrivé à Cap Canaveral début août, où son lanceur l’avait précédée en juillet. Son lancement pourrait avoir lieu dès octobre. SpaceX ne s’engage pas encore sur une date précise, afin de pouvoir conduire sa première campagne de lancement Dragon sereinement, sans subir de trop forte pression calendaire.