Deux satellites à sauver

En ce moment, deux satellites très différents sont en cours de sauvetage par leurs opérateurs au sol. Le premier, GOCE, est au coeur d’une mission scientifique de l’Agence Spatiale Européenne (ESA). Chargé de mesurer avec précision les variations du champ de gravité de notre planète, ce satellite a connu deux pannes coup sur coup sur deux ordinateurs embarqués (en février puis juillet 2010). L’engin fonctionne normalement, mais il ne peut plus transmettre les données qu’il recueille. Au sol, les ingénieurs espèrent qu’une mise à jour logicielle envoyée vers GOCE permettra de résoudre cette défaillance. À ce jour, la mission a toutefois déjà récolté les deux tiers des données attendues et fourni une première cartographie des variations du champ de gravité terrestre (voir cet article Enjoy Space). Le deuxième est un satellite de télécommunications militaires américain, AEHF-1. Lancé avec succès le 14 août depuis la Cape Canaveral Air Force Station, il doit assurer en toute sécurité des transmissions de la plus haute importance entre les états-majors des États-Unis, leurs théâtres d’opérations et même la présidence ! Mais, en raison d’une panne de sa propulsion principale, AEHF-1 n’a pas pu atteindre son orbite de travail. L’armée américaine a cependant fait savoir que les meilleurs spécialistes se sont penchés sur la question et qu’en utilisant les moteurs d’attitude (bien moins puissants et chargés normalement de maintenir le satellite sur son orbite), les contrôleurs au sol parviendront à «piloter» AEHF-1 vers son emplacement prévu d’ici plusieurs mois. En dépit de cette consommation imprévue de carburant, la durée de vie opérationnelle de 14 ans pourrait être atteinte.

Publié le 31 août 2010