Lancée en 2006, la sonde New Horizons de la NASA deviendra le premier engin à survoler la planète naine Pluton le 14 juillet 2015. L’équipe chargée de cette mission a déjà mis en route une pétition auprès de la poste américaine afin qu’un timbre soit émis pour commémorer cette future première spatiale. Ils ont même conçu un projet avec le scientifique Dan Durda (voir ci-dessus). Vous vous demanderez peut-être si ce n’est pas un peu trop tôt... Mais comme l’explique les responsables de New Horizons, la procédure pour qu’un timbre soit approuvé peut prendre 3 ans : 2012 + 3 = 2015 ! La pétition est à signer avant le 13 mars 2012.
La Station Spatiale Internationale héberge actuellement 6 astronautes : les Russes Oleg Kononenko, Anton Shkaplerov et Anatoly Ivanishin, les Américains Dan Burbank et Don Pettit avec le Néerlandais de l’Agence Spatiale Européenne André Kuipers. Dans la logique de relève par moitié des équipages, Shkaplerov, Ivanishin et Burbank arrivés en novembre 2011 devaient revenir sur Terre en mars 2012. Mais le prochain vaisseau Soyouz qui doit amener 3 nouveaux occupants (les Russes Gennady Padalka et Sergei Revin avec l’Américain Joseph Acaba) le 30 mars a subi une fuite lors d’un test de pressurisation. Décaler le décollage à la fin du mois d’avril pour résoudre le problème a donc été évoqué. Cet imprévu pourrait du coup retarder le retour de Shkaplerov, Ivanishin et Burbank afin de limiter la période de temps durant laquelle la Station n’héberge plus que 3 astronautes. Publié le 31 janvier 2012
Ce jeudi 26 janvier, à 05h06 du matin, heure de Baïkonour, un vaisseau cargo Progress russe (le 46P ou M-14M) à quitté le célèbre cosmodrome du Kazakhstan au sommet d’une fusée Soyouz pour être placé avec succès sur orbite et rejoindre la Station Spatiale Internationale. L’amarrage avec le complexe orbital est prévu le samedi 28 janvier à 00h08 Temps Universel. Ci-dessous, la vidéo du lancement.
La classe de l’institutrice Nina DiMauro dans le Montana qui a remporté le concours de la NASA. Ces écoliers pourront choisir les premières images que réalisera la caméra MoonKam qui équipe chacune des deux sondes de la mission GRAIL. Crédit : DR
Depuis le début de l’année, deux sondes de la NASA tournent autour de la Lune afin de dresser une carte précise des variations de son champ gravitationnel. L’agence américaine avait lancé un concours pour que GRAIL-A et GRAIL-B reçoivent chacune un nom. Plus de 900 écoles représentant 11.000 écoliers et étudiants ont participé. La classe qui a gagné est celle de l’institutrice Nina DiMauro de l’école Emily Dickinson à Bozeman dans le Montana. Leur proposition ? Que les sondes soient nommées selon l’une des plus grandes influences que notre satellite naturel a sur notre Terre, à savoir les marées. C’est pourquoi GRAIL-A et GRAIL-B s’appellent désormais Ebb (le reflux d’une marée) et Flow (le flux montant d’une marée).
Le 9 janvier, lors d’une conférence de presse, le directeur général de l’Agence Spatiale Européenne (ESA) Jean-Jacques Dordain a déclaré que «2012, c’est l’année de tous les défis». Il faut souligner que cette année sera chargée pour l’agence avec de nombreuses missions au programme, comme celle déjà commencée de son astronaute André Kuipers à bord de la Station Spatiale Internationale, le vol inaugural du petit lanceur Vega depuis le Centre Spatial Guyanais suivi du départ vers la Station du troisième cargo automatique ATV sans oublier notamment les satellites météo MetOp-B et MSG-3, le trio de satellites Swarm qui étudiera le champ magnétique de la Terre ou encore l’envoi de deux nouveaux satellites pour le système de navigation européen Galileo. Une liste non exhaustive qui montre que l’ESA, en dépit des remous financiers qui agitent en ce moment l’Europe, conserve un budget annuel constant (un peu moins de 4 milliards d’euros). Jean-Jacques Dordain y voit d’ailleurs un signe qui montre que «pour les États membres [de l’ESA], l’espace est une priorité» et «qu’investir dans l’espace, c’est assurer le futur». Pragmatique, il a souligné que «les activités industrielles spatiales sont fortement ancrées en Europe et non délocalisées », un argument qui s’adresse directement aux dirigeants politiques soucieux de favoriser les emplois en Europe alors que pour la fin de l’année se prépare le conseil de l’ESA au niveau ministériel. Celui-ci réunit les ministres des États membres de l’agence afin de définir ses programmes et sa politique générale pour les années à venir. Il s’agit donc d’un rendez-vous crucial. Jean-Jacques Dordain a aussi souligné sa volonté de réduire les coûts d’exploitation de la Station Spatiale Internationale en accord avec les autres agences partenaires et compte aussi parvenir à réaliser 175 millions d'euros d’économies sur les coûts internes de l’ESA. On notera que L’agence s’apprête aussi à accueillir son vingtième État membre avec la Pologne. Pour Ariane 5, le directeur général a évoqué la «fin d’un cycle» et la nécessité de penser au lanceur dont l’Europe aura besoin dans les 10 ans à venir.
Ci-dessous, vidéo ESA présentant les missions prévues en 2012.
Le 25 janvier, cela fera 8 ans que le rover de la NASA arpente la planète rouge. Après une longue traversée, l’engin est parvenu à son nouvel objectif, le cratère Endeavour. Cependant, la saison hivernale arrive et Opportunity a «pris ses quartiers d’hiver». Jusqu’à maintenant, roulant proche de l’équateur dans l’hémisphère sud, le rover était peu soumis à l’ensoleillement réduit de l’hiver martien (qui est environ deux fois plus long que sur Terre puisque la planète rouge met 686 jours à tourner autour du Soleil). Mais désormais, ses panneaux solaires sont recouverts de poussières ce qui amoindrit leur performance et il a du coup été décidé de placer l’explorateur robotique sur une pente orientée de façon à maximiser le flux reçu par l’astre du jour. Sur Mars, le solstice d’hiver de l’hémisphère sud (qui marquera donc le jour le plus court) est prévu le 30 mars 2012.
Suite à une défaillance de son étage de propulsion, la sonde russe est restée bloquée autour de la Terre (voir cet article) et les tentatives pour en reprendre le contrôle n’ont malheureusement pas abouti. Le colonel Alexeï Zolotoukhine, porte-parole des troupes spatiales russes (cité par l’agence de presse RIA-Novosti), a déclaré que Phobos-Grunt devrait rentrer dans l’atmosphère de notre planète le 15 janvier. Il a également été précisé que différents facteurs pourraient faire varier cette date qui n’est qu’une estimation. La sonde devait se poser sur Phobos, la plus grande des deux petites lunes de Mars, afin d’en rapporter un échantillon sur Terre.
C’est la fusée mythique par excellence, celle qui a lancé Spoutnik, le premier satellite, et Gagarine, le premier homme dans l’espace. Le Centre Spatial Guyanais (CSG), est désormais l’une de ses bases de lancement : un accomplissement historique.
45 ans après la diffusion du premier épisode de la célèbre série de science-fiction, les aventures du capitaine Kirk et de ses coéquipiers inspirent plus que jamais l’agence américaine, ses astronautes et son personnel et plus largement les professionnels de l’espace dans le monde entier.
Il y a 50 ans, le 5 mai 1961, quelques semaines après Gagarine, l’Américain Alan Shepard atteignait l’espace. Quelques années plus tard, il marchera sur la Lune résumant en quelque sorte la course qui opposait l’Union Soviétique et les États-Unis.
