Où va le comité Augustine ?

Une des audiences publiques du comité. À droite, son président : Norman Augustine.
Crédit : NASA/David Higginbotham

En mai dernier, l’Office of Science and Technology Politics (office de la politique scientifique et technologique) de la Maison-Blanche a établi un comité chargé de passer en revue le programme des vols habités américains. Son nom officiel est Review of United States Human Space Flight Plans Committee mais il est souvent dénommé commission ou comité Augustine, du nom de son président, Norman Augustine, un professionnel reconnu du spatial, né en 1935 et qui a notamment été PDG de la firme aérospatiale Lockheed Martin. Depuis plusieurs semaines, ce comité procède à des audiences publiques où s’expriment de nombreuses personnes impliquées dans l’astronautique, c’est-à-dire des dirigeants de l’industrie spatiale américaine ou des responsables de la NASA, mais aussi des associations comme The Mars Society (qui milite depuis longtemps pour que soient lancées des missions habitées vers la planète rouge) ou encore des représentants du spatial européen (par exemple Jean-Yves Le Gall, président d’Arianespace). Visiblement, le comité entend examiner toutes les options qui se présentent aux États-Unis et a ainsi longuement écouté les arguments de certains groupes d’ingénieurs qui estiment que le futur lanceur Ares-I de la NASA souffre de graves défauts de conception et qui proposent des alternatives technologiques. Du coup, les rumeurs se multiplient quant aux recommandations à venir de ce comité : leur éventail s’étend de l’abandon pur et simple du retour vers la Lune accompagné d’une réduction radicale des vols habités à la mise en route quasi immédiate de missions habitées vers Mars en se basant sur de nouveaux projets de fusées ! Sans tenter un pronostic encore plus risqué qu’une prévision météo à 15 jours, il semble toutefois évident que le comité réfléchit à une manière de réduire autant que possible la période durant laquelle les États-Unis seront dans l’incapacité d’envoyer leurs astronautes dans l’espace par leurs propres moyens. Actuellement, les navettes doivent cesser de voler en 2010 et le vaisseau Orion et sa fusée porteuse Ares-I ne s’envoleront pas avec un équipage avant 2015, date officielle souvent considérée comme particulièrement optimiste. L’astronaute Sally Ride (première Américaine dans l’espace), qui fait partie du comité, a évoqué une continuation des vols de navette en se limitant à deux missions annuelles afin que les États-Unis gardent leur indépendance pour les vols habités, mais aussi en vue d’éviter des licenciements massifs et la perte d’une main-d'oeuvre qualifiée. Le comité rendra ses recommandations à la fin du mois d’août et il est explicitement précisé qu’elles ne contraignent en rien ni la Maison-Blanche, ni la NASA. Ce qui paradoxalement pourraient leur donner plus de poids, car refuser de les suivre exigera une argumentation sans faille de la part de l’agence américaine.

Review of United States Human Space Flight Plans Committee

Documents publics du comité (avec les présentations faites lors des audiences)

Le retour sur la Lune (NASA)

Article sur le comité Augustine (blog Space Politics)

Les articles du blog The Write Stuff (Orlando Sentinel) sur le comité Augustine

Les principales options étudiées par le comité Augustine selon Florida Today

Publié le 12 août 2009

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