Guenter Wendt

 

Guenter Wendt en 1999 devant la capsule Mercury Liberty Bell 7 qui venait alors d’être récupérée au fond de l’océan. Le vaisseau avait coulé le 21 juillet 1961 suite au retour de Gus Grissom après un vol suborbital de 15 minutes. Crédit : NASA

D’origine allemande, Guenter Wendt était le «pad leader» emblématique du programme Apollo et régnait à ce titre avec un professionnalisme unanimement salué par les astronautes sur la «White Room», la pièce qui donne accès au vaisseau spatial. Il créa littéralement cette responsabilité en travaillant sur le programme Mercury, le premier programme de vol habité américain, puis continua avec Gemini (capsules biplaces). Mais le fabricant de la capsule Apollo ne le retint pas à ce poste pour les missions lunaires. Le 27 janvier 1967, c’est avec une profonde tristesse que Guenter Wendt apprit la tragédie d’Apollo 1 : Gus Grissom, Ed White et Roger Chaffee venaient de périr dans l’incendie de leur vaisseau lors d’une répétition au sol des opérations de compte à rebours. Les astronautes, dont Walter Schirra en tête (futur commandant d’Apollo 7), exigèrent alors le retour du «Pad Fuhrer» (le guide du pas de tir). Un surnom que Guenter Wendt devait à son accent allemand (il avait été naturalisé américain en 1955) et à son inflexible exigence professionnelle. De fait, il exerça son contrôle sur tous les départs du programme lunaire. Méticuleux, l’homme n’en était pas pour le moins doté d’un fort sens de l’humour et il instaura la tradition des cadeaux symboliques délivrés à l’équipage avant le départ. Alan Shepard reçut ainsi au moment d’embarquer pour Apollo 14 une canne dite «Lunar Explorer Support Equipment», allusion au fait qu’il était le plus âgé des astronautes. En retour, Shepard lui remis un casque allemand marqué «Colonel Klink», en référence au personnage de la série TV comique américaine Hogan’s Heroes (Papa Shultz en version française).

Le 31 janvier 1971, dans la «White Room» d’Apollo, Guenter Wendt montre à Alan Shepard sa canne en forme de gag et il porte le casque allemand que le commandant de la mission lunaire vient de lui remettre en retour. Crédit : NASA

Guenter Wendt prit sa retraite en 1989, mais, en véritable passionné d’astronautique, il continua à agir pour le spatial. Il travailla notamment avec l’acteur Tom Hanks sur la série TV «De la Terre à la Lune» qui raconte l’épopée du programme Apollo et participa en 1999 aux opérations de récupération en mer de la capsule Mercury Liberty Bell 7. Guenter Wendt est mort le 3 mai 2010 à l’âge de 85 ans dans sa maison de Merritt Island en Floride, non loin du centre Kennedy. Il habitait ainsi un peu plus près des étoiles vers lesquelles il est désormais parti. Il est également l’auteur du livre «The Unbroken Chain», publié chez Apogee Books.

Communiqué de la NASA

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La "White Room" et Guenter Wendt sur CapcomEspace

Publié le 4 mai 2010